9: 00 AM ET
Mark Ogden Senior Écrivain, ESPN FC
Ole Gunnar Solskjaer est déjà venu ici; le manager de Manchester United semble régulièrement faire face à la « plus grande semaine » de son temps en charge du club. Mais celui-ci en a vraiment envie, avec des matchs qui définissent la saison contre RB Leipzig et Manchester City dans l’espace de cinq jours pour une équipe devenue, sans doute, la plus imprévisible d’Europe. Cette semaine est une bifurcation pour Solskjaer United et ils pourraient vraiment aller dans les deux sens, vers le succès ou l’échec.
Personne ne sait quel United se présentera, encore moins leur manager. Cela pourrait être le côté qui a été dépassé pour 19 minutes à West Ham samedi, ou l’équipe – à l’aide de suppléants à mi-temps Bruno Fernandes et Marcus Rashford – qui a démoli le côté de David Moyes en seconde période avec une démonstration époustouflante de contre-attaque et une finition de classe mondiale, pour gagner 3-1 à Londres Stade. Ou celui qui était 2-0 à la mi-temps à Southampton une semaine plus tôt avant de gagner 3-2 à St Mary’s . Ou celui qui a battu Leipzig 5-0 à Old Trafford en octobre, ou peut-être la partie United qui a perdu 2-1 à Istanbul Basaksehir une semaine plus tard.
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Ces résultats et performances extrêmement contrastés sont jusqu’à Solskjaer comme directeur à Old Trafford. Il marquera le deuxième anniversaire de sa nomination, initialement comme intérimaire après le limogeage de José Mourinho, en décembre 19 , mais sa trajectoire a reflété celle d’une montagne russe avec des hauts, des bas, des sauts et des pics d’excitation. Ce qui se passera cette semaine sera crucial pour nous dire quels progrès ont été réalisés et où, exactement, Solskjaer et United se dirigent.
Avec deux victoires, United réservera sa place dans les Champions Tour de ligue de 12 et devenez un concurrent en direct dans la course au titre de Premier League. Un match nul contre Leipzig suffira également pour se qualifier du groupe H, mais United céderait alors presque certainement la première place à Paris Saint-Germain et risque d’être amené à jouer les goûts de Bayern Munich, Barcelone ou Juventus .
Ce sont les dégâts de la défaite dans l’un ou l’autre jeu, cependant, dont Solskjaer et United devraient s’inquiéter. S’ils perdent en Allemagne mardi, United va s’écraser en Ligue Europa après avoir eu besoin d’un seul point de leurs deux derniers matches de groupe pour progresser en Ligue des champions. Si cela se produit, la défaite à Istanbul et Solskjaer échec de remplacer Fred avant l’inévitable deuxième carton jaune du milieu de terrain à la défaite 3-1 de la semaine dernière à domicile contre le PSG être cité comme preuve de ses lacunes en tant que gestionnaire d’élite. De même, une défaite contre City à Old Trafford brisera non seulement l’élan que United a construit en Premier League, mais mettra également en évidence son bilan lamentable contre les «six grands» jusqu’à présent cette saison, qui les a vus perdre contre Tottenham Hotspur et Arsenal et dessiner avec Chelsea – avec tous ces matchs joués à la maison.
Cela ressemble vraiment à un cas de «c’est reparti» avec Solskjaer et United parce qu’il y a eu tellement d’exemples de semaines cruciales ces deux dernières années. Cela dit, Solskjaer trouve généralement, d’une manière ou d’une autre, un moyen de garder les nuages d’orage à distance en supervisant une victoire quand il en a le plus besoin.
Il est donc l’homme à qui ramener United le sommet, ou un stop-gap qui n’a survécu que si longtemps en raison de son statut de légende du club pendant le règne glorieux de Sir Alex Ferguson en tant que manager? Au sein du club, la réponse serait la première. Les hauts responsables de United pensent que Solskjaer a remis l’équipe sur les rails en rétablissant la vision du club de promouvoir la jeunesse et en adoptant une approche plus collégiale du recrutement des joueurs. Les résultats ont été imprévisibles, mais des sources ont déclaré à ESPN que United est convaincu que Solskjaer a provoqué un changement positif et qu’il faut simplement du temps et de la patience pour qu’une plus grande cohérence se développe. Une fois que cela se produira, on espère que les résultats et le succès suivront.
Certains à United citeront l’exemple des deux premières années de Jurgen Klopp à Liverpool , qui était une histoire similaire de hauts, de bas et d’incohérences. Tout comme United cette semaine, le Liverpool de Klopp, qui était quatrième de la Premier League à l’époque, a disputé son dernier match de groupe de la Ligue des champions en décembre 2017 ayant besoin d’éviter la défaite pour progresser. Ils ont gagné ce match, se sont qualifiés pour la phase à élimination directe et ont signé 4172733 Virgil van Dijk de Southampton le 1er janvier 2018. Liverpool n’a pas regardé en arrière depuis.
Si United devait trouver un milieu de terrain commandant en janvier – un joueur capable de dicter le rythme du match et de tricoter l’équipe talentueuse, mais imprévisible, de Solskjaer ensemble – alors peut-être pourraient-ils suivre la voie de Liverpool. Mais ce type de joueur arrive rarement, ce qui oblige Solskjaer à quadriller le cercle et à prouver, une fois pour toutes, qu’il a les compétences nécessaires pour rivaliser avec Klopp, Mourinho et Pep Guardiola.
C’est la partie la plus délicate, cependant. Dans le jeu, il est difficile, voire impossible, de trouver un joueur, un éclaireur ou un agent qui dira que Solskjaer est un manager d’élite. En privé, beaucoup remettront en question sa perspicacité tactique et sa capacité à inspirer. Certains le rejetteront comme un entraîneur bien au-delà de son niveau naturel simplement en raison de son lien avec le club en tant que joueur.
« Les joueurs veulent signer pour Klopp ou Guardiola, mais vous aurez du mal à trouver quelqu’un qui dira qu’il veut jouer pour Solskjaer », a déclaré un agent à ESPN. « Il ne ressemble pas au patron, et je pense que cela explique pourquoi les performances de United ont été partout – les joueurs savent qu’il n’a pas le même statut ou le même contrôle que les très grands managers. »
Pourtant, malgré tous les doutes, Solskjaer a remis United en Ligue des champions et ils montrent des signes de prétendre au titre à nouveau. Peut-être que Solskjaer est sur le point de passer lui-même et United au niveau supérieur, mais peut-être que les sceptiques ont raison et qu’il ne peut emmener l’équipe que jusqu’à présent. À la fin de cette semaine, nous aurons tous une idée beaucoup plus claire de ce à quoi ressemblera l’avenir de Solskjaer et United.